Welche Bedeutung hat Weihnachten?

Der Heilige Abend bezeichnet ursprünglich den Vorabend des Weihnachtsfestes, also den Abend vor dem Christtag am 25. Dezember, an dem liturgisch die Geburt Jesu gefeiert wird. Bereits im 3./4. Jahrhundert legte die Kirche den 25. Dezember als Geburtsdatum fest – in bewusster Nähe zur Wintersonnenwende und zu bestehenden heidnischen Sonnwendbräuchen, die so christlich „umgedeutet“ wurden. Mit der Zeit wanderten viele Feierformen – vom Gottesdienst bis zur Bescherung – vom eigentlichen Christtag in den Vorabend hinein, sodass der Heilige Abend heute selbstverständlich als Teil der Weihnachtsfeiertage gilt.

Was gefeiert wird

Im Zentrum steht die Feier der Menschwerdung Gottes: Christinnen und Christen gedenken der Geburt Jesu in Bethlehem, die in den Evangelien nach Matthäus und Lukas als Heilsgeschehen für die ganze Welt beschrieben wird. Die biblische Weihnachtsgeschichte erzählt von Maria und Josef, die wegen einer Volkszählung nach Betlehem müssen, keinen Platz in der Herberge finden und das Kind schließlich in einem Stall zur Welt bringen, wo Hirten durch einen Engel zur Krippe geführt werden. Für viele bäuerliche Familien verbindet sich damit ein starkes Motiv der Nähe Gottes zu einfachen Leuten, zu Stall, Tieren und Arbeit – ein Bild, das im ländlichen Raum bis heute unmittelbar verständlich ist.

Brauchtum am Land

Der Tag ist geprägt von einer Mischung aus Arbeit, Vorbereitung und stiller Erwartung: Am Vormittag werden Haus, Hof und Stall fertig gemacht, der Christbaum geschmückt, die Krippe aufgestellt und oft auch noch die Kindermette oder ein Friedhofsbesuch eingeplant. Mit Einbruch der Dunkelheit beginnt vielerorts das Räuchern. Mit Weihrauch oder Myrrhe wird durch Haus und Stall gegangen, verbunden mit Segenssprüchen, um Schutz für Familie, Gebäude und Vieh zu erbitten und alles Böse fernzuhalten.

Typisch für Österreich ist die Bescherung bereits am Abend des 24. Dezember, meist eingeleitet durch ein Glöckchen, das signalisiert, dass das Christkind die Geschenke unter den Christbaum gelegt hat. Zum Ritual gehören das Entzünden der Kerzen, das Vorlesen des Weihnachtsevangeliums und das Singen von Liedern wie „Stille Nacht, Heilige Nacht“, oft ergänzt durch eine Kerze für verstorbene Angehörige. Den Abschluss bildet in vielen Pfarren die Christmette, traditionell zu Mitternacht, mancherorts aber auch früher am Abend, oft begleitet von Turmbläsern, die vom Kirchturm herab festliche Weisen spielen.

Essen, Fasttag und regionale Traditionen

Historisch galt der Heilige Abend als Fasttag, an dem nach der Mitternachtsmette einfache Speisen wie Mettensuppe oder Mettenwürste gegessen wurden. Heute haben sich in Österreich zugleich schlichte und festliche Essgewohnheiten etabliert: Von Bratwürsten mit Erdäpfelsalat, Fischgerichten wie Karpfen über Fondue und Raclette bis hin zu regionalen Besonderheiten wie Schnittlsuppe, kalten Platten, Selchwürsteln oder Kletzenbrot. In vielen bäuerlichen Haushalten bleibt man dieser überlieferten Einfachheit des Heiligen Abends treu und hebt das besonders „üppige“ Festessen bewusst für den Christtag auf.

Mystik, Raunächte und ländlicher Glaube

Der Heilige Abend gilt zugleich als eine der wichtigen Raunächte, in denen sich im Volksglauben Himmel und Erde besonders nahe sind. Überliefert sind zahlreiche Orakel- und Abwehrbräuche – vom Räuchern gegen böse Geister über das symbolische Hineinschießen in die Nacht bis hin zu Geschichten über sprechende Tiere im Stall, die den Menschen einen Blick in das Kommende eröffnen sollen. Für Österreichs Bäuerinnen und Bauern verbindet sich der 24. Dezember damit zu einem dichten Geflecht aus liturgischem Fest, familiärer Zäsur im Arbeitsjahr, regionaler Küche und einer tief verwurzelten, oft generationenübergreifenden Volksfrömmigkeit.